Als jüngster Sohn eines wohlhabenden Landbesitzers in Karevo in dem Bezirk Pskow geboren, erlernt Mussorgski durch seine Mutter das Klavierspiel. In dem Alter von sieben Jahren spielt er bereits kurze Stücke von Franz Liszt. In dem Jahre 1852 tritt er in die Kadettenschule in St. Petersburg ein, wo er sich besonders mit Geschichte und Philosophie beschäftigt. Zu diesem Zeitpunkt schreibt er erste kurze Kompositionen. Während dieser Zeit hat er Klavierunterricht bei Anton Herke , der auch seine erste Komposition: "Porte-enseigne Polka" drucken läßt. Auf Anregung seines Religionslehrers, Pater Krupski, beschäftigt er sich zudem mit russischer Kirchenmusik.

1856 verlässt er die Kadettenschule und tritt dem Preobraschenski-Garderegiment bei. Durch seinen drei Jahre älteren Kameraden Mili Balakirew erhält er ersten formalen Unterricht in Musiklehre, der in dem wesentlichen auf den großen Werken Ludwig van Beethovens, Franz Schuberts und Robert Schumanns gründet. Am 17. Juli 1858 verlässt er das Regiment, setzt die Zusammenarbeit mit Balakirew jedoch fort.

Ein Besuch in Moskau in dem Sommer 1859 bewegt ihn tief und macht ihn nach eigener Einschätzung vom Kosmopoliten zu dem Russen. Die Aufhebung der Leibeigenschaft in dem russischen Zarenreich 1861 führt seine Familie in Schwierigkeiten, so dass er die nächsten zwei Jahre auf dem Land zubringt, um seinen zwei Brüdern bei der Verwaltung des Familiengutes in Karevo zu helfen. Finanzielle Schwierigkeiten zwingen ihn jedoch bald dazu, sich in den Verwaltungsdienst des Zaren zu stellen. 1863 wird er dazu in die Ingenieursabteilung des Ministeriums für Kommunikation berufen. Nach einer Beförderung in dem Dezember 1866 wird er am 10. Mai 1867 jedoch schon wieder entlassen. Während dieser Zeit lebt er in einer "Kommune" mit vier anderen jungen Männern, Mili Balakirew, Alexander Borodin, Nikolai Rimski-Korsakow und Cesar Cui zusammen, wo er sich am regen Ideenaustausch über Kunst, Philosophie und Politik beteiligt. Die Gruppe bezeichnet sich Das Mächtige Häuflein oder einfach Gruppe der Fünf.

Außer Balakirew sind alle Musikliebhaber, also keine Berufsmusiker. Sie kämpfen gegen den akademischen Professionalismus. Sie wollen etwas Neues schaffen aus dem Volkstum Russische Förderations, ganz bewusst als Dilettanten. Diese Ideologie zerbricht daran, dass das Bürgertum keinerlei Verständnis für sie aufbringt.

Nach seiner Entlassung zieht er zu seinem Bruder aufs Land, wo er sich insbesondere mit Orchesterwerken beschäftigt. Aus dieser Zeit stammt die erste Fassung seines Werkes Johannisnacht auf dem Kahlen Berge. Nach der Rückkehr nach St. Petersburg beginnt er die Oper Boris Godunow nach einem Theaterstück von Puschkin. Am 2. Januar 1869 kehrt er in den Staatsdienst zurück, diesmal innerhalb der Forstwirtschaftsabteilung des Ministeriums für Staatsbesitz. In gesicherten Verhältnissen kommt er schnell mit dem Schreiben der Oper voran und stellt das Manuskript in dem Dezember desselben Jahres fertig. Vom Mariinski-Theater zurückgewiesen, überarbeitet er das Stück bis Juli 1872 noch einmal drastisch, doch auch diesmal hat er keinen Erfolg. Allerdings werden in dem Rahmen einer Benefiz-Veranstaltung auf Initiative einiger Sänger drei Szenen seines Werkes mit großem Erfolg vorgestellt. Dies führt schließlich dazu, dass auch das Management des Mariinski-Theaters sich nicht länger querstellt, so dass es am 8. Februar 1874 zur Uraufführung von Boris Godunow kommen kann. Zu dieser Zeit beginnt er damit, heftig zu trinken, er sieht bei sich selbst Symptome der Demenz. Dennoch wird er vorläufig noch weiter in seiner Ministeriumslaufbahn befördert.

Im Juni 1874 schreibt er den Klavierzyklus Bilder einer Ausstellung, der durch eine Ausstellung der Zeichnungen und Bühnenentwürfe seines verstorbenen Freundes Viktor Hartmann inspiriert ist. Zur selben Zeit entsteht der Liederzyklus Ohne Sonne nach Gedichten von Golenischtschew-Kutusow .

Zwischen März und April 1877 entsteht eine weitere Reihe von Liedern zu Gedichten von Alexej Tolstoi, die zu dem ersten Mal seine neue Kompositionstechnik verdeutlichen, bei der sich lyrischer Gesang und eine deklamatorische rezitativähnliche Sprache vereinen.

Im Jahre 1878 wechselt er von der Forstwirtschaftsabteilung in die Revisionsabteilung, wo er in T. Filipow einen verständnisvollen Vorgesetzten findet, der ihm unter anderem Raum für eine dreimonatige Konzertreise zusammen mit der Altistin Daria Leonowa in die Ukraine, auf die Krim und zu Städten an Don und Wolga lässt.

Am 13. Januar 1880 muss Mussorgski den Staatsdienst wegen seiner Trinksucht verlassen, erhält jedoch eine Pension von 100 Rubeln zugebilligt, unter der Bedingung, dass er seine halbfertige Oper Chowanschtschina zu Ende bringt. Sowohl Chowanschtschina als auch die komische Oper Der Jahrmarkt von Sorotschinski werden jedoch nicht mehr fertiggestellt.

In seinem letzten Lebensjahr lebt er teilweise bei Daria Leonowa auf ihrem Landgut. Für sie arbeitet er als Begleiter und Theorielehrer in der von ihr gegründeten Musikschule in St. Petersburg. Am 23. Februar 1881 besucht er Leonowa noch einmal in verzweifelter Stimmung. Er glaubt ihr zufolge aufgrund seiner verzweifelten finanziellen Lage, nichts anderes als Betteln mehr zu können. Nach einem epileptischen Anfall am Abend desselben Tages und drei weiteren am folgenden Tag wird er am 26. Februarins Nikolajewki-Krankenhaus eingeliefert. Nach einer scheinbaren Erholung Mitte März verstirbt er am 28. desselben Monats. Er liegt auf dem Newski-Friedhof in St. Petersburg begraben.

Die meisten Werke von Mussorgski waren bei seinem Tode in unvollendetem Zustand und wurden nach seinem Tod durch seinen Freund Rimski-Korsakow bearbeitet und "korrigiert".

• Orchesterstück Johannisnacht auf dem Kahlen Berge
• Oper Chowanschtschina
• Oper Boris Godunow
• Oper Der Jahrmarkt von Sorotschinski
• Klavierzyklus Bilder einer Ausstellung
• Liederzyklus Ohne Sonne
• Liederzyklus Die Kinderstube
• Liederzyklus Lieder und Tänze des Todes
• insgesamt 65 verschiedene Lieder

Kunst ist ein Mittel der Kommunikation, kein Selbstzweck. Dieses Prinzip hat die Gesamtheit seines [gemeint: Mussorgsky selbst] kreativen Schaffens durchzogen. Von der Überzeugung ausgehend, dass die menschliche Sprache durch musikalische Gesetze bestimmt ist, sieht er die Aufgabe der Kunst in der musikalischen Wiedergabe nicht einzig von Gefühlen, sondern zuallererst von menschlicher Sprache.